17.07.2025 | Lisa Bose | WSL News
La perdita di specie comuni può rendere instabili le reti alimentari, con conseguenze di vasta portata per interi ecosistemi e le loro prestazioni. Questi sono i risultati di un nuovo studio dell'Istituto federale di ricerca WSL e dell'ETH Zurigo, pubblicato sulla Nature rivista Communications Biology. Soprattutto quando vengono colpite le specie delle zone umide, ciò ha conseguenze di vasta portata.
- Le specie frequenti sono fondamentali per la stabilità delle reti alimentari. La loro scomparsa provoca un numero particolarmente elevato di perdite conseguenti.
- Le specie delle zone umide rappresentano solo il 30% circa di tutte le specie registrate. Tuttavia, esse sono responsabili di quasi il 70% di tutte le interconnessioni presenti nelle reti alimentari in Svizzera. La loro perdita porta al collasso delle reti molto più rapidamente che quando si estinguono altre specie.
- La protezione della biodiversità deve essere considerata in modo più completo, oltre i confini delle specie e degli habitat.
Mangiare ed essere mangiati: tutti gli organismi viventi di un ecosistema sono interconnessi e interdipendenti. Questo può essere raffigurato in una rete alimentare. Ma cosa succede se una specie di questa rete viene a mancare perché si estingue?
Un team internazionale di ricercatori e ricercatrici, guidato dal WSL e dall'ETH Zurigo, ha modellato per la prima volta gli effetti di diversi scenari di estinzione sulle reti alimentari regionali in Svizzera. A tal fine, i ricercatori e le ricercatrici hanno creato un «metaweb», ovvero una rete complessa con oltre 280.000 relazioni trofiche tra circa 7.800 specie di piante, vertebrati e invertebrati. I ricercatori e le ricercatrici hanno poi utilizzato questi dati per simulare la perdita di specie da vari tipi di habitat.
Il risultato: se scompaiono specie comuni in habitat chiave come le zone umide o le aree agricole, le reti alimentari regionali collassano molto rapidamente. Ciò significa, tra l'altro, che prestazioni ecosistemiche come l'impollinazione non sono più garantite.
Tenere d'occhio le specie comuni ¶
L'impatto è stato particolarmente forte quando erano assenti le specie delle zone umide. «Sebbene le zone umide in Svizzera siano relativamente piccole e queste specie non siano numerose, la loro estinzione ha portato a cambiamenti significativi nella rete alimentare», spiega Merin Reji Chacko, ricercatrice del WSL e autrice principale dello studio. Una possibile spiegazione è che proprio le specie delle zone umide vivono più spesso in più habitat e quindi contribuiscono al funzionamento degli ecosistemi in luoghi diversi, come le libellule, che vivono come larve in acqua e da adulte sulla terraferma.
È noto da altri studi che anche le piccole zone umide alpine possono ospitare comunità vegetali molto ricche di specie. Poiché le piante costituiscono la base della catena alimentare, questo può portare a un aumento della biodiversità nelle comunità che dipendono da queste piante.
Un altro risultato importante: non sono le specie rare ma quelle comuni ad avere la maggiore influenza sulla stabilità delle reti alimentari regionali. Se le specie più frequenti vengono deliberatamente eliminate, anche le altre specie che dipendono da esse vanno incontro al declino, come in un effetto domino. In un certo senso, fungono da «perno» di una rete, poiché hanno molte connessioni con altri organismi viventi e spesso si trovano in habitat diversi.
Guardare oltre i confini del sistema ¶
Per la conservazione pratica della natura, ciò significa che le misure di protezione non dovrebbero concentrarsi solo sulle specie rare, bensì anche, e sempre di più, sulle specie (ancora) comuni che svolgono ruoli chiave negli ecosistemi. Tuttavia, questo non significa che le specie più rare possano essere trascurate nella conservazione della natura. «Le specie comuni sono molto diffuse, quindi a livello regionale assumono grande importanza. Tuttavia, solo poche specie sono comuni; la maggior parte sono rare. A livello locale, sono proprio le numerose specie rare a costituire una rete di sicurezza che entra in gioco se una delle specie più comuni venisse a mancare», spiega Reji Chacko.
Altrettanto importante è la conservazione di un mosaico di habitat diversi che coesistono fianco a fianco. Molte specie utilizzano diversi habitat e trasportano energia e nutrienti tra di essi.
«I nostri risultati dimostrano che la perdita di specie in un habitat può avere effetti di vasta portata sugli organismi viventi negli habitat vicini dello stesso sistema, anche a grandi distanze, poiché queste specie possono collegare habitat diversi attraverso la rete alimentare», spiega Reji Chacko. «Ecco perché in futuro le strategie di conservazione dovranno essere concepite in modo sempre più trasversale rispetto ai confini delle singole specie e dei singoli habitat, al fine di preservare la biodiversità nel lungo periodo».
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